Canada is een land waar ik wel elk jaar naartoe zou kunnen gaan ... Zijn mooie natuur, de vreedzame samenleving, hoge levensstandaard, vriendelijke bevolking, … U vindt het allemaal terug in Canada, en zeker in Quebec.
Mijn reis startte in Montreal. Met de huurwagen trokken we eerst van de luchthaven naar Mont Royal, het hoogste punt van de stad. Van daaruit hebt u een mooi zicht op de stad en haar verschillende wijken: Vieux Centre met lage bebouwing, centraal; Downtown Montreal met haar wolkenkrabbers in het oosten; het Olympisch Stadion helemaal in het westen en Île Jean-Drapeau, een eiland in de rivier waar onder andere het Formule 1-circuit ligt, het Circuit Gilles Villeneuve, nog iets noordelijker. Van hieraf krijgt u een overzicht over de stad en kan u makkelijk uw bezoek aan de stad plannen. Beginpunt voor mij is de Rue Sainte Catherine, één van de belangrijkste verkeersaders van de stad. Gedurende de zomermaanden werd een heel stuk van deze straat, die meer dan 11 km lang is, afgesloten voor het verkeer. Te voet wandel ik door een fel versierde straat, met tienduizenden roze ballonnen om de gay scene van Montreal te benadrukken. Het is een straat met verderverschillende restaurantjes en gezellige bars. Via het voormalige Red Light district (nu is dit de kunstwijk van Montreal), Chinatown en de ondergrondse stad (een 33 (!) kilometer lang netwerk aan winkelcentra, tunnels en burelen) kwamen we uit in het oude stadscentrum van Montreal. Hier bevinden zich de oudste gebouwen van de stad, gebouw door de Fransen die de stad stichtten. Aan de Place d’Armes ligt dan weer Canada’s mooiste kerk, de Basilique Notre-Dame. De kerk is vrij eenvoudig versierd aan de buitenkant, maar zeer fraai aan de binnenkant, met de opvallende blauwe tinten op de vloer en vooral in het koor. Hier trouwde de bekendste zangeres van Quebec (en omstreken!), Celine Dion. Nadien trokken we met de auto richting Olympisch Stadion, waar Ivo Van Damme in 1976 tijdens de Olympische Spelen twee zilveren medailles pakte. Eindigen doen we met een bezoek aan de nabijgelegen botanische tuinen met enkele mooie Japanse en Chinese tuinen.
’s Anderendaags vervolgen we richting Gananoque en haar zogenaamde 1.000 eilanden. Dit stadje in Ontario ligt aan de grens van de kleine Gananoque River en Saint Lawrence (dezelfde rivier als in Montreal, maar met Engelse benaming hier). Aan de andere kant van de rivier liggen de Verenigde Staten van Amerika en meer bepaald de staat New York. Het is dus een grensgebied met in totaal meer dan 1.900 eilandjes die boven het water uittorenen. Vele eilanden zijn onbewoond, maar anderzijds zijn er ook veel (rijkere) Canadezen en Amerikanen die hier een eiland met een vakantiewoning bezitten. Uiteraard ontbreekt een garage voor hun boot dan ook niet. Maar de meest fotogenieke plaatsen van de Thousand Islands zijn Boldt - en Singer Castle, twee kastelen die elk op een eiland werden gebouwd. En er is ook Zavikon Bridge, een brug die een Canadees en voormalig Amerikaans (nu Canadees) eilandje met elkaar verbindt. Lange tijd gold het als de kortste internationale brug (ze is slechts enkele meters lang).
Na een kajaktocht tussen de eilandjes en een barbecue met zicht op het meer (inclusief volle maan om de sfeer helemaal feeëriek te maken) wachtte ons de daarop volgende dag de tocht naar Toronto, Canada’s grootste stad. De hoofdstad van de provincie Ontario is qua bevolkingsaantal de grootste Canadese stad. En na Mexico City, Los Angeles en New York zelfs de op drie na grootste en snelst groeiende metropool in Noord-Amerika. Toronto heeft dan ook alles van een wereldstad: zeer uitgestrekt, hoge wolkenkrabbers (met de CN Tower die er met zijn 553 meter hoog bovenuit steekt); erg multicultureel met een Italiaanse, Joodse, Chinese, Koreaanse, … wijk; en met uiteraard vele restaurants, cafés en shoppingcentra! Een bezoek aan Eaton Centre (een gigantisch winkelcentrum waar alle mogelijke winkels gehuisvest zijn) en aan de CN Tower mogen natuurlijk niet ontbreken, net als een wandeling langs de omwallingen van Casa Loma (een kasteel midden in deze drukke stad, ooit eigendom van de rijkste industrieel van de stad). Mogelijk loopt u in die buurt Jim Carrey of een andere bekende Hollywoodster tegen het lijf in de aanloop naar het jaarlijke filmfestival. Toronto’s filmfestival wordt algemeen dan ook aanzien als het op één na belangrijkste filmfestival ter wereld, na dat van Cannes. Toronto is eigenlijk een typische Amerikaanse stad, maar met een Canadees sfeertje dat er hangt. En het is tevens de toegangspoort tot ’s werelds beroemdste watervallen: de Niagara Falls. Op anderhalf uur rijden van Toronto liggen de watervallen die tot ieders verbeelding spreken. Maar ook de regio rond de watervallen is trouwens zeer uniek, met een microklimaat dat er heerst. Het maakt dat er zelfs wijn kan worden geproduceerd! Niet iets wat u hier meteen verwacht ...
Niagara on the Lake is ook de eindhalte van mijn reis. De stad ligt in het centrum van de streek en is een charmante oude stad, met leuke boetieks en mooie natuur eromheen. Ideaal om te verkennen met de fiets! De fietstocht brengt me langs de grens met de Verenigde Staten, een mooi Brits fort, de smokkelroutes die populair waren tijdens de drooglegging (Al Capone himself werd regelmatig in deze contreien gespot) en het meer zelf waar deze stad aan ligt, het Ontario Lake. Het is een groot contrast met de stad die iets verderop ligt. Een twintigtal minuten verderop komt u in een op-en-top… Amerikaanse stad: Niagara Falls. Waarom Amerikaans? U wordt overstelpt door een aanbod aan fastfood, hotels, discotheken, kermisattracties, … de ene opvallender dan de andere, zolang er maar veel kleurrijke neonlichten worden gebruikt! Maar dit vervalt allemaal wanneer u vlak langs de fantastische watervallen wandelt.
De Niagara Falls bestaan uit twee delen: de laagste zijn de American Falls en liggen dus op Amerikaans grondgebied; de hoogste heten simpelweg de Canadian Falls en zijn twee in elkaar lopende watervallen die in een bocht liggen. Met 1 miljoen badkuipen die per minuut naar beneden denderen, voel ik mezelf erg nietig als ik met de boot tot op enkele hectometers van dit natuurfenomeen vaart. Het geluid en de druk van het water dat door de kracht hiervan weer naar boven wordt geduwd, zorgen voor een onvergetelijke en vrij natte beleving! En voor een orgelpunt van mijn schitterende reis doorheen het oosten van dit immens land!
Interesse in een rondreis door Oost-Canada? Ik help u graag verder!
Gregory
